[제공=아시아나항공]

오는 2월 대한항공과 아시아나항공의 M&A에 대한 유럽연합 진행위원회(EC)의 결론이 나오면 아시아나항공 화물 사업 M&A도 속도가 붙을 전망이다. 아직 구체적인 매각안이 나온 건 아니지만 ‘알짜’ 답게 벌써부터 동종 업체인 LCC(저비용항공사)들과 사모펀드(PE) 등의 입질이 끊이지 않는 상황.

현재 추정되는 아시아나항공 화물 사업의 매각가는 5000억~7000억원. 알짜 사업을 팔아 빚을 갚아야 하는 아시아나항공으로선 매각 가격을 이보다 더 높일 확률이 적지 않다. 하지만 현재 거론되는 해당 가격을 두고도 LCC 원매자들은 다소 부담스러워하고 있는 것으로 전해진다.

매각 가격이 최종적으로 산정되고, 최근 비우호적인 흐름을 탄 화물 사업 환경, 고용 승계 등을 고려하면 실제 인수전은 지지부진한 딜(Deal)이 될 수 있다는 지적이다.

2일 관련 업계에 따르면 EC는 올해 2월 14일까지 대한항공과 아시아나항공 M&A에 대한 잠정결과를 발표한다. 앞서 대한항공은 지난해 11월 EC에 인수합병 절차가 진행 중인 아시아나항공의 화물사업 부문 분리 매각 계획이 포함된 시정조치안을 제출했다.

EC가 지난 5월 합병 시 유럽 노선에서 승객·화물 운송 경쟁이 위축될 수 있다는 우려를 담은 보고서를 발표한 후 심사를 중단한 데 대한 조치다. 이후에도 대한항공은 EC의 요청에 따라 심사에 필요한 추가 자료를 제출했다.

현재 EC는 아시아나항공 화물사업부 인수를 원하는 예비 원매자들에게 자료요청서(RFI)를 발송해 이에 대한 답변을 취하고, 심사를 진행하고 있는 것으로 알려진다. 현재까지 대한항공에 인수의향서(LOI)를 제출한 곳은 동종 업계에선 이스타항공, 에어프레미아, 에어인천 등으로 전해지고 있다. 이 밖에 자산운용사와 사모펀드(PE) 등이 LOI 제출, 인수 의사를 타진한 것으로 알려졌다.

아직 가격 등 구체적인 매각안이 나오지 않았음에도 입질이 많은 건 아시아나항공 화물 사업이 그만큼 ‘알짜’로 분류되기 때문이다. 해당 사업은 최근 5년 간 최소 연간 1조원 이상의 매출고를 기록했다. 코로사 팬데믹 당시에는 아시아나항공 사업 비중의 72%를 차지할 정도로 핵심 사업 중 하나로 자리 잡았다.

다소 부침이 있었던 지난해만 해도 아시아나항공의 화물 운송량은 상반기 기준 27만9097t으로 경쟁사들을 압도한다. 예비 원매자 중에서도 LCC들의 화물 운송량과 비교하면 화물 전용 항공사 에어인천의 경우 같은 기간 2만243t으로, 아시아나항공의 7.2%에 불과하다. 에어프레미아도 7961t으로, 아시아나항공의 2.8％에 그친다. 사실상 이들이 아시아나항공 화물 사업부를 취하게 되면 단번에 외형 확장이 가능해진다.

일각에선 정작 해당 매물의 가격이 최종 산정되고, 고용 승계 등 매각 조건이 확정되면 지금의 활발한 입질과는 다르게 발을 빼는 잠재적 원매자들이 있을 것이라는 지적이다. 아시아나항공 화물사업부 인수에 최소 1조원 이상의 자금이 필요한 것으로 알려졌다.

물론 이들 LCC는 모두 사모펀드가 경영에 참여, 최대주주인 경우도 있어 자금 확보의 어려움은 예상보다 적을 수 있다. 이스타항공은 올해 VIG파트너스가 1500억원에 경영권을 사들이면서 최대주주에 올랐고, 에어프레미아도 JC파트너스가 최대주주로 자리하고 있다.

JC파트너스는 보유하던 구주 일부를 팔았으나 여전히 35%의 지분율로 에어프레미아 최대주주 자리를 지키고 있다. 화물 전용 항공사인 에어인천 역시 PEF 운용사 소시어스프라이빗에쿼티가 지분 51%를 보유하고 있다.

운임 정상화로 화물 사업 수익성이 점차 나빠지는 상황에서 수익을 우선시하는 PE가 지원 사격에 나설지는 미지수다. 게다가 고용승계 및 유지까지 매각 조건에 포함돼 있어 실제 인수전은 지지부진한 딜(Deal)이 될 수 있다는 지적이다.

업계 관계자는 “높은 가격과 고용 승계, 악화된 사업환경을 고려할 때 현재 거론되는 LCC 후보들 중에선 정작 M&A 본궤도에선 발을 빼는 경우가 있을 것으로 보인다” 며“ 높은 매각가 산정이 예상되는 상황에서 대기업 출연이나 컨소시엄 등의 SI(전략적 투자자)와 FI(재무적 투자자)조합이 나와야 M&A가 성사될 것”이라고 진단했다.

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