한국광물자원공사, 포스코대우, STX가 참여하고 있는 마다가스카르 암바토비 니켈 광산의 전경.

최근 유럽연합(EU)에서는 비윤리적으로 생산한 분쟁광물이 들어간 제품에 대해서는 사용 및 판매를 제한하는 제도를 마련 중이다. 코발트는 대표적인 분쟁광물로, 우리나라 차세대 먹거리산업인 배터리(2차전지)에 핵심재료로 사용된다.

광물공사는 마다가스카르 암바토비에 2차전지 핵심재료인 니켈과 코발트가 생산되는 광산의 주요 지분을 갖고 있는데, 정부의 구조조정 방침 때문에 지분을 무조건 매각해야 하는 처지에 놓여 있어 재검토가 필요하다는 지적이 나오고 있다.

7일 글로벌 카메이커 볼보에 따르면 곧 출시되는 첫 번째 전기차 XC40 리차지에 특별한 배터리를 사용된다. 이 모델에 배터리를 공급하는 업체는 LG화학과 중국의 CATL이다.

XC40 리차지에 사용될 배터리의 특별한 점은 분쟁광물이 사용되지 않았다는 것이다. LG화학은 IBM으로부터, CATL은 오라클로부터 블록체인을 활용한 검증시스템을 통해 코발트의 채굴부터 운송, 사용까지 윤리적 문제를 검증받고 있다.

이러한 볼보의 정책은 유럽연합 정책에 따른 것이다. 유럽연합은 오는 2021년부터 분쟁광물 등 고위험군 광물에 대한 지속가능한 구매와 공급망 관리를 의무화한 OECD 공급망 가이드를 법제화할 계획이다.

이에 따라 글로벌 자동차업체들은 코발트를 비롯한 원재료에 대한 투명한 공급망 정보 공개 및 제3자 실사 등을 요구하고 있다. 세계 최대 자동차업체 폭스바겐그룹은 지난 7월부터 협력사를 대상으로 지속가능 등급제 ‘Sustainabilityrating’을 도입해 지속 가능한 공급망 관리를 최우선 과제로 추진하고 있다.

이와 같은 유럽연합의 강력한 광물 사용 제한 정책으로 인해 광물가격이 오르는 것은 물론 수급에도 상당한 영향을 미칠 것으로 전망되고 있다. 이는 우리나라의 반도체를 이을 차세대 먹거리산업인 배터리시장에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 예상된다.

국내 배터리업체의 주 생산방식이자, 글로벌 표준이 된 리튬배터리에는 삼원계 원소로 불리는 니켈, 코발트, 망간이 핵심재료로 사용된다. 최근들어 이 광물의 수요가 급증하다 보니 철광석이나 유연탄 같은 광물과는 비교가 되지 않을 정도로 가격이 급상승하고 있다.

한국광물자원공사 코미스(KOMIS)에 따르면 지난 5일 기준 국제거래 철광석 가격은 톤당 87달러, 유연탄은 63달러인 반면, 니켈은 1만6235달러, 코발트는 3만5500달러, 망간은 1245달러를 기록했다.

삼원계 광물의 가격이 지금도 비싼 상태이지만, 향후에는 공급 부족으로 상상 이상으로 올라갈 수 있다는 전망도 나오고 있는 실정이다.

다행히 우리나라는 해외에서 니켈과 코발트가 풍부하게 매장돼 있고 생산도 진행 중인 광산을 보유하고 있다. 바로 마다가스카르 암바토비 니켈광산이다.

이 광산 개발에는 한국광물자원공사(22.5%)와 포스코대우(4%), STX(1%)로 구성된 한국컨소시엄이 지분 27.5%를 보유, 주 운영자로 참여하고 있다. 광산의 매장량은 1억9040만톤이며, 2007년 개발에 착수해 2015년부터 연간 니켈 6만톤, 코발트 5600톤을 생산하고 있다. 특히 한국컨소시엄은 생산량의 50%에 대한 처분권까지 확보하고 있어 배터리산업을 육성 중인 우리나라로서는 보물을 확보한 셈이나 다름없는 것이다.

암바토비 니켈광산은 개발 과정에서 많은 어려움이 있었다. 해당 광물을 개발하는 과정에서 오염물질이 많이 나오는 관계로 대규모 정화설비를 설치했는데, 이로 인해 투자비가 많이 소요돼 캐나다 참여사의 경우 지분 일부(12.8%)를 다른 참여사에 매각해야 했다. 한국컨소시엄은 이 지분에 대한 콜옵션 권한을 갖고 있어 이를 행사할 시 지분은 40%대로 늘어나게 된다.

그러나 광물공사는 암바토비 광산 지분 전량을 매각할 처지에 놓였다. 정부의 자원개발공기업 구조조정 방침 때문이다.

광물공사는 지난 10년간 암바토비를 비롯해 해외 광산개발에 많은 비용을 투자하면서 감당할 수 없는 부채를 떠 안게 됐다. 결국 정부로부터 모든 해외 광산을 매각하라는 명령을 받았다. 이로 인해 광물공사는 생산 중인 암바토비 니켈광산, 멕시코 볼레오 동(구리)광산, 중국 희토류 광산을 포함해 총 23개 해외광산을 모두 매각해야 한다.

이러한 정부 방침은 해외 자원시장의 속성을 전혀 이해하지 못한 결정이며, 실제 매각한다면 향후 엄청난 피해로 돌아올 것이란 지적이 나오고 있다.

배터리업계 관계자는 "예전에는 콩고에서 어린이들을 이용해 코발트를 채취했다고 하는데, 이제 그런 비윤리적으로 채취한 광물은 사용할 수 없는 시대가 됐다"며 "유럽연합을 중심으로 광물 사용에 대한 규제가 강화되고 있어 향후 발생할 수 있는 광물 수급 어려움에 대한 정부의 대책 마련이 필요해 보인다"고 말했다.

자원개발업계 관계자는 "현재 국회 논의 중인 광물공사와 광해관리공단을 통합하는 통합공단법에서는 해외 자원개발 업무를 아예 못하게 막아 놓고 있다"며 "민간기업 중심으로 자원개발을 하면 된다고 하는데 민간기업은 당장 수익이 나지 않으면 쳐다도 보지 않는다. 암바토비 광산은 한국의 보물이나 다름없다. 절대 매각하지 말고 한국의 안정적 광물 수급에 사용해야 한다"고 말했다.

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